仏説観無量寿経三輩九品往生

世尊は観経の中で、衆生が極楽世界に往生するには上から下まで三輩九品の階級があると開示されています。そのうち上輩往生とは、発心して大乗を修学し、大菩提の道を歩み、明心見性を発願して無量の衆生を広く利益することです。中輩往生とは小乗の発心であり、ただ個人の生死の苦からの解脱のみを求めるものです。下輩往生とは大悪業を造った者で、臨終に善根が現れて、極楽世界への往生が決定するものです。

上品上生の場合、極楽世界に生まれても蓮華の中に住む必要はなく、直接阿弥陀仏に会い、仏の説法を聞くことができます。この人は娑婆世界ですでに明心見性しており、心の中ですでに無始無明を断除し、我見を断除しているので、蓮華の宮殿の中で大乗を薫修する必要がないからです。仏に会うとき、阿弥陀仏の説かれる甚深な大乗の法を聞き理解することができ、しかもその場で無生法忍を証得して如来の家に入り、地上の菩薩となり、広大で甚深な智慧を具足します。そして十方世界に分身し、意のままに十方の諸仏を供養し、縁に随って十方世界で衆生を度します。

上品中生の人は明心見性していませんが、大乗の方広の経典を読誦することができます。弾指の間に極楽世界に到着した後、極楽世界の蓮華の中に極楽世界の一宿を住する必要があり、それは娑婆世界の半大劫の時間に相当します。それから蓮華の中から出て、極楽世界の七日後に仏に会って法を聞き、開悟して不退転の菩薩となり、さらに極楽世界の一小劫の時間を経て、初地の菩薩となり、如来の家に入ります。

極楽世界の一日は娑婆世界の一大劫に等しく、すなわち1680万年×80という長い時間です。上品下生の場合、蓮華の中に極楽世界の一日一宿を住し、それは娑婆世界の一大劫の時間です。それから蓮華の中から出て、極楽世界の七日後に仏に会いますが、まだ仏の像をはっきりと見ることができず、さらに極楽世界の二十一日を経て、仏の説法を聞いて開悟し明心し、さらに極楽世界の三小劫を経て、初地の菩薩となり、如来の家に入ります。

中品往生は、一般的に言えばいずれも小乗の根性の人で、大乗の菩提心を発しておらず、大乗の経典を読誦する必要がありません。中品上生は、極楽世界に到着すると直接仏に会い、法を聞くとすぐに三明六通の大阿羅漢となり、位は舎利弗や目犍連などと同じです。中品中生は、蓮華の中に極楽世界の七日間を住し、蓮華の中から出た後、初果を証得し、さらに極楽世界の半劫の時間を経て、四果の羅漢となります。中品下生は、蓮華の中に極楽世界の二十一日間を住し、蓮華から出た後、法を聞いて初果を証得し、さらに極楽世界の一小劫を経て四果の羅漢を証得し、仏力の加持によって永遠に無余涅槃に入らず、回心して大乗の仏法を修めます。

下品往生はいずれも大悪業を造った者であり、極楽世界の蓮華の中に住む時間は極めて長いのです。